野关帝庙的“野”字，是区别于城中建筑年代略早的“大”、“小”两座关帝庙而言，它地处兴化北城外闸桥之西河流之南，原址是一片荒冢，本为人迹乏至的野地，所以乡民舍弃其“北关帝庙”的名号，而直呼为“野关帝庙”，言语间实无鄙夷的意味。

    说起野关帝庙的由来，起初是无意为之，却又仿佛是“神明”在冥冥中有意促成。

    明末崇祯九年（1636年），农民起义军攻城掠地，满清鞑子称帝于盛京，改国号“大清”，大明王朝已风雨飘摇，几个儿童却不知国之将亡，相邀到兴化北城外闸桥之西的河边洗澡。突然，河面逆流漂来一块长约数寸的木头，随着水流起伏上下浮动，儿童们奋勇向前争夺，抢到手中一看，却是一尊关老爷的木刻雕像。也是一时心血来潮，几个儿童一合计，决定要给这尊关老爷的木像盖一座遮风避雨的小庙。孩子们说干就干，没多久，一座坐南朝北的简易庙宇就在河边的荒冢地里搭建好了：庙墙是泥土垒成的，屋梁用的是拾来的柴火枝，屋面则盖着松叶，孩子们还像模像样地用泥土做成摆供的羹和饭，并找来香烛恭恭敬敬地祭拜。孩子们“过家家”的举动引起了附近居民的注意，他们的“秘密”终究被大人们发现了，大家惊奇于平日无人过问的荒冢地里陡然间多了一座别致的小庙，庙里供着一尊神气凛然的关老爷木像。在询问孩子过后，大人们觉得这尊木像的来源很神秘，于是忐忑不安地前去告拜，没想到小庙里的关老爷竟然有求必应。一则异闻很快在民心惶惶的兴化城传遍——关老爷显圣来赴“松蓬大会”了！

    关老爷赴“松蓬大会”的事情很快传到了兴化县正堂高名衡的耳朵里，他一向对关老爷仰慕有加，适逢高夫人抱病难愈，高知县便亲自出城，拈香跪拜于小庙前，当夜高夫人得一神梦而病痊。高知县大喜过望，送去一方“梦叶鸾占”的匾额以示答谢。关老爷显圣的事越传越奇，士农工商皆蜂拥往拜，不久就有了拓展庙宇的提议。大家都觉得将关老爷的庙建在荒冢地里很不妥当，而且关老爷的木像正面朝北，也不符合面南为尊的常论，于是主事者就要移动木像而择址重建，但木像竟丝毫不能请动，大家只好遵从神意，在原址新建一座“北关帝庙”。

    由于大家踊跃从事，新建的“北关帝庙”于当年的农历五月开工，满一年而竣工，新庙设正门、中殿、大殿，大殿两侧建以两廊，又在门内小庙原址“覆以小筑”，用于安顿逆流漂来的关老爷旧像。整座“北关帝庙”谨按“神明”之意坐南朝北，人们认为这是用以彰显关老爷的“永贞之义”，并也应合了“北玄武”之说。新庙的碑记由兴化人兵部左侍郎魏应嘉撰写、江西巡抚解学龙书丹、后官至内阁次辅的吴甡篆额。

    从此，兴化有了与“大关帝庙”和“小关帝庙”并称的“野关帝庙”，并在北城外留下了“野关帝庙巷”的地名。

    野关帝庙的由来自始至终都仿佛是一场民间策划、官府士绅积极响应的迷信闹剧，因为孩童的无意游戏，居然平地建造了一座万人崇奉、被传得神乎其神的关帝庙来，难道事实真是如此荒诞吗？或许，在那个江山将覆的时代，百姓渴求的正是侠肝义胆的关老爷去力挽狂澜，让“青锋耀而山鬼潜形”，保障他们心中神圣的汉土不被鞑子践踏。然而没过多少年，血雨腥风的“扬州十日”便使他们的梦彻底破碎了。

    大明王朝在哭泣声中终结，魏应嘉隐居乡里，解学龙投江殉国，吴甡潜心著作以总结明亡教训，高名衡夫妇也在沂水城双双以死尽忠，世受国恩的兴化世宦人家只有每逢崇祯帝的忌日，素服焚香，面北挥泪了。这一切，是否又是冥冥中已然注定的呢？