在兴化北城外的幽巷深处，隐藏着一座粉墙黛瓦、规模庞大的清代当典建筑群，它曾由东、中、西三路楼群组成，楼群间有暗道相连；各路楼群又通过狭长的过道分为前后天井，每座天井高墙森立，仰首只见蓝天一方。当年作为当典库房的楼屋皆高大严密，在防火、防潮、防盗的设计上煞费心思，硕大的青砖和散发着杉木香气的封闭环境，给人以一种坚如磐石之感。

    当典的主人是清乾隆时任过广西柳州、梧州知府的兴化人王志广，在他任满归里后，在自家“王府”的对面，兴造了这座后传数代的“万兴大典”。王志广并不是靠做官而起家，他的官就是花钱买来的，不过他的官声极佳，从小小的漕运南河同知特授为广西柳、梧知府（四品官），又做到广西四道之一的苍梧道台。王家确实有钱，从王府柏木大厅上的精工富贵牡丹就可窥一斑，那轩敞气派的厅堂，在兴化城中绝无二家。故老口传，王府的发家是从王志广的老父——卖鱼的王九开始的：

    王九的大名叫作王凤基，鱼贩出身，有一天贩鱼贩到了苏州城，误入了知府的后花园。一个鱼贩子哪见过花木扶疏的园林景致，一时贪玩就迷了路，绕回廊、过曲桥，见几个穿戴时鲜的人在亭中以筹码赌钱玩乐。也是王九时来运转，亭中几人赌输悻悻而去，赢者正在兴头，竟拉王九上前作陪。王九以为只是官衙中人闲来作乐，不赌银钱，遂一时技痒与之较量，谁料连连得胜，见日偏西，方互通姓名而别。次日，知府管家寻到王九，说是知府大人来还赌资，王九大惊，揭开送来的漆箱一看，全是明晃晃的雪花银子，足有十万两之巨。王九到府请罪，知府却淡然应之，说是欠债还钱天经地义，王九感激之余，遂与知府结为莫逆之交。在知府的协助下，王九捐官还乡，造起赫赫府门，从此荫及子孙，代代富贵。昔日同乡见其骤富骤贵，讶异不已，纷纷叹道：“真是王九做知府——万万想不到”，此后竟流传为里谚。

    王九的故事可信度不高，王家当素为殷实大户，至于老祖何以致富，就无从考证了。就在与王府相隔不远的北城外南上河边，“万顺号”南货店杨氏白手起家的往事，却因为清人徐珂所著《清稗类钞》的记载，而显得更具传奇色彩。

所谓的“万顺号”南货店杨氏，即清晚期兴化首富杨蕣华（名启葆）之祖。在杨蕣华时期，移建至东城外大尖的“万顺号”南货行鼎盛空前，大屋连绵、货物山积，加之广及城乡、外县的杨氏产业，其豪富程度，可媲美于杭州之胡雪岩。

    据《清稗类钞》所载，杨蕣华之祖从句容原籍迁居兴化，在北城外族人所开的南货店外以贩豆腐、豆干为业，省吃俭用有余，或百文或数百文，皆储蓄于南货店处，聊供店内周转。十几年下来，南货店因亏本歇业，店老板告知杨蕣华之祖：“你所储蓄的钱财，也不算一个小数目了，而你又不急着取用，不如将我的店作价让与你，你看如何？”杨蕣华之祖经一番思索后答应下来，从此成为这家南货店的主人。由于他平时注意观察学习，对南货店过去的经营状况十分了解，于是在减价售出滞存货物后，集中力量购进畅销土货。南货店在杨蕣华之祖的打理下转衰为盛，取名“万顺号”南货行，并迁址于人流更为密集的商业码头——东城外大尖河边。

    到了杨蕣华这一代，杨家产业仅为中等之家，当时正值太平天国战乱，江西的纸张、桐油商人害怕货物受到作践，以便宜的价钱向相对安定的江北抛售。杨蕣华瞧准商机，买入大量货物。太平军攻占南京等大片苏土后，交通受阻，邻近数个州县桐油、纸张等南货断货，杨蕣华见时机成熟，开库销售，以三倍之利赚得数十万家业。都说为富不仁，发家后的杨蕣华尚宅心仁厚，对于家乡的慈善事业慷慨捐出巨资，还因创办实业被清廷赐封为“通奉大夫”。

    “万兴大典”和“万顺号”南货行（店）都历经数百年风雨而不败，直至民国时期方才因时势而歇业，在兴化明清以来的民族资本主义发展史上，是两块响当当的金字招牌。王、杨两姓如何百年守成并发展光大的奥秘，还值得我们去探索追寻。