《易经》中单数为阳，复数为阴。阳数中“九”为“极阳”。“九九”是两个“极阳”相逢，故称“重阳”。

关于重阳节的由来有多种传说。

很久以前，陕西骊山脚下，住着一对勤劳的夫妇。有一天，丈夫上山砍柴，看到一个先生模样的人病倒在路边，就把他带回家调养。

这对夫妇很热心，上山采草药给先生治病；把床让给先生睡，自家打地铺；有好吃的，先让先生吃。先生病好后要走了，这对夫妇忙了一夜，蒸了一袋馒头给先生在路上作干粮。

临别时，先生对这对夫妇说：“九月初九，上山避灾，天不黑，不能下山，切记，切记！”言讫，飘然而去。

到了九月初九这天，这对夫妇带上干粮和水上了山。申牌时分，突然山洪爆发，这对夫妇原来居住的草房被山洪冲得无影无踪。

这事传出去后，人们每逢九月初九，就去登山，相沿成俗，流传至今。

还有一个传说，九月初九是老子的生日。老子是中国古代哲学家，道家学派创始人。他的作品《道德经》对中国哲学发展具有深刻影响。传说老子出生时就长有白色的眉毛和胡子。老子活了100多岁。唐明皇封老子为太上老君。老子高寿，以此日为节，含有敬老之义。

重阳节有佩带茱萸、菊花登山的习俗。茱萸可以做中药。《本草纲目》中说：“茱萸味芳香，性温热，可驱毒治寒，根可杀虫，叶可治霍乱。”菊花，又名“延寿客”，是长寿花。重阳节这一天佩带茱萸、菊花，可以消灾避难。

陕北人在重阳节这天晚上，全家老少佩戴茱萸爬上附近的山头，点上一堆堆篝火，人们围着火堆谈笑至鸡鸣。回家时，采上几把野菊花，放到家门口避邪。

佩带茱萸登高的习俗在唐、宋两朝很盛行。唐朝诗人王维的一首诗《九月九日忆山东兄弟》家喻户晓，“独在异乡为异客，每逢佳节倍思亲。遥知兄弟登高处，遍插茱萸少一人。”异乡的游子，远离亲人，在重阳节这一天，更加思念家的温暖。

江南的一些城市，在重阳节这天吃重阳糕。重阳糕用面粉调和做成，中间夹有小枣、核桃仁等，松软香甜。重阳糕做好后，先让夫妇双方的父母品尝。“糕”与“高”同音，有祝父母高寿之意。